La célébration du passage à une nouvelle année est une tradition millénaire, mais la date du 1er janvier est le fruit d'une longue évolution historique.
Voici les grandes étapes de cette remontée dans le temps :
Les premières traces de festivités liées au Nouvel An remontent à la Mésopotamie (Babylone) vers 2000 av. J.-C. À l'époque, on célébrait le renouveau lors de l'équinoxe de printemps (en mars), au moment où la nature renaît.
C'est à l'époque romaine que le 1er janvier s'impose. En l'an 46 av. J.-C., Jules César réforme le calendrier (le calendrier julien) et fixe le début de l'année au 1er janvier.
Ce mois est dédié à Janus, le dieu des commencements et des transitions.
Janus possède deux visages : l'un regardant vers le passé (l'année écoulée) et l'autre vers l'avenir (l'année à venir).
Après la chute de l'Empire romain, l'Église chrétienne tente d'effacer cette fête jugée trop païenne. Pendant des siècles, chaque région d'Europe choisit sa propre date :
Certains commençaient l'année à Noël (25 décembre).
D'autres à l'Annonciation (25 mars).
D'autres encore à Pâques (date mobile), ce qui rendait la gestion administrative très compliquée.
Pour harmoniser les dates, deux décisions majeures sont prises :
En France : Le roi Charles IX signe l'Édit de Roussillon en 1564, imposant le 1er janvier comme début de l'année dans tout le royaume (appliqué dès 1567).
Dans le monde catholique : En 1582, le pape Grégoire XIII instaure le calendrier grégorien (celui que nous utilisons aujourd'hui) et confirme le 1er janvier comme premier jour de l'année pour tous les pays chrétiens.
Le saviez-vous ? En France, le 1er janvier n'est devenu un jour férié officiel qu'en 1810, sous Napoléon Ier.